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19世紀半ば、日本は長期にわたる鎖国を経て、世界の多くの国々との貿易を再開した。より国際化された商業への移行は、日本国内、ひいては世界全体に劇的な変化をもたらし、その重要性は1860年代後半に新政府が樹立される一因となった。
旧幕府の統治下では、外交使節団が1860年にアメリカ、1862年と1863年にヨーロッパを訪問していた。明治新政府は、外交訪問の目的を近代化し、1871年から1873年にかけて「岩倉使節団」（岩倉大使館とも呼ばれる）を創設して遠征を行った。およそ50人の政府関係者が参加し、アメリカ、イギリス、フランス、ドイツなど数カ国を歴訪した。
1872年7月31日、岩倉使節団はYMCA（Young Men’s Christian Association）を調査した。また、アメリカにおける新聞（トリビューン紙）と電信の普及についても強調している。ニューヨークで岩倉使節団は、アメリカの技術がどのように機能しているのか、またそのような技術がどのように日本のためにもなるのかを理解するために、その複雑さに注目しているようだ。
当時、日本の行政官の多くは欧米諸国との関係に不満を抱き、経済的にも政治的にも搾取されていると感じていた。不平等条約の歴史を是正し、日本が再び世界の舞台で活躍できるようにとの願いから、アメリカやヨーロッパの政治、軍事、経済、教育制度をよりよく理解するための手段として、遣欧使節団が派遣されたのである。
